Рябчик, рябец — Tetrastes bonasia.
Рябчик вполне оправдывает свое название: расцветкой перьев он действительно „рябой»; в основном дымчато-буроватый с белыми крапинками и черными струйками сверху, беловатый снизу, с поперечными темными пестринами на зобу и продольными стержневыми пятнами на груди и брюхе. Хвост с широкой черной перевязью перед белой вершиной. Клюв, ноги, радужина — бурые. Самец заметно крупнее самки, с хохолком на темени, ярко-красным ободком вокруг глаз и красивым бархатно-черным пятном в белой оправе на горле. Плюсна оперена в верхней части, пальцы, как у типичных тетеревиных, окаймлены роговыми зубчиками. Самка не имеет горлового пятна, хохолок у нее меньше, а окологлазное кольцо уже. Размером рябчик побольше серой куропатки и меньше тетерева. Длина тела его 36—45см, крыла 15,7—18 см, хвоста 10,4-13,8 см.
Распространен рябчик не так широко, как другие куриные. Различные его расы населяют лесистые местности Средней, Северной и Восточной Европы, а также всю Сибирь. Любимые его местообитания — сырые еловые леса, с густым подлеском, хотя у южного предела своего обитания он населяет и широколиственные леса. Где-то рябчик заселяет сырые ельники, в других местах отдает предпочтение низким падям, заросшим ольхой, дубом и кленом. Очень любит рябчик близкое соседство воды, равно как и близость человеческих поселений, если, конечно, его не очень преследуют. В таких местах, благодаря рубкам, больше мелколесья и хлама от порубок. Перезимовавшие пары рябчиков начинают оживляться при первых проблесках весны, с появлением проталин на обращенных к югу склонах. Ввиду того, что рябчик, в отличие от большинства куриных, — моногамен, настоящего тока у него нет, а есть только ухаживанье самца за самкой. Ранним утром самец взлетает на вершину ели и подает оттуда свой тонкий дискантовый голос, похожий на громкий писк синицы; „т-т-тии, ти-ти-ти!» Самка, кормящаяся в кустарнике, откликается голосом более грубым, и самец стремглав бросается к ней, топорща хохолок и распустив веером хвост. После этого супруги, поклевав перезимовавших ягод, расстаются на короткое время, чтобы немного спустя несколько раз повторить ту же процедуру до „обеденного перерыва». На вечерней заре ухаживанье происходит тем же порядком. Драки между ревнивым супругом и случайно подлетевшим холостым самцом наблюдаются еще реже, чем у белой и серой куропаток. Начавшись в первой декаде апреля, брачная пора продолжается в наших краях до конца мая, когда даже запоздавшие самки садятся на яйца. Простое гнездо, устраиваемое где-нибудь под кустом или поваленным стволом, выстилается листочками и тонкими веточками. Рябчик не так плодовит, как другие куриные: самка несет обычно 6—8, редко 10 яиц. Яйца чуть побольше голубиных, размером 30х40 мм, желтоватого цвета, с редко разбросанными красно-бурыми пятнышками. После нормального для куриных трехнедельного насиживания, в котором самец участия не принимает, самка уводит свой выводок буро-желтых с крапинками цыплят на светлые поляны и опушки, где цыплята кормятся насекомыми и червяками, а потом ягодами. Часто самка по куриному разгребает лапами муравейник, чтобы добыть жирных куколок. Самец тоже иногда присоединяется к выводку, но далеко не так обязательно, как у белой и серой куропаток. Уже через полторы недели „поршки» начинают вспархивать на деревья и обнаруживать характерную для рябчиков черту: затаиваться, тесно прижавшись к покрытому лишаями суку. Благодаря покровительственной окраске обнаружить такого неподвижно затаившегося рябчика, — все равно, молодого или взрослого — решительно невозможно.
По исследованиям А. Н. Формозова, в начале лета основную часть кормов составляют зеленые части растений, семена и насекомые, а позднее важнейшую роль начинают играть ягоды. В июле и августе он ест по преимуществу чернику и малину, а в сентябре —бруснику. Сережки ольхи и березы выступают на сцену со второй половины сентября, а с октября и всю зиму сережки и побеги с почками осины, рябины, ивы становятся преобладающим кормом». В августе и сентябре большую роль в питании рябчика играют ягоды рябины, костяники, плоды бересклета; к ним присоединяются семена марьянника.
Рябчик прекрасно бегает по земле и взлетает только в крайнем случае, причем всегда летит и садится „в полдерева». Полет его быстрый и шумный, но непродолжительный.
К концу августа выводки рябчиков разбиваются, но к концу сентября они снова сходятся на полянах, причем происходит своего рода „сговор» самцов и самок, или репетиция весеннего ухаживанья. Самцы топорщат хохлы, распускают хвосты и ухаживают за самками, выбирая себе подругу жизни. Образовавшиеся пары разлетаются по лесу и перезимовывают, не разлучаясь. Подобно другим куриным, рябчик с осени запасается желудочными „жерновками» в виде проглатываемой им мелкой гальки или костянок плодов. Набирает он их вдоль линии железных дорог, по песчаным грядам (веретьям), а также по „греблищам» и «порхалищам» (места, где тетеревиные птицы возятся и купаются в пыли). Будучи весьма оседлой птицей, рябчик, тем не менее, совершает зимой небольшие кочевки в поисках пищи. В короткие зимние дни рябчик держится больше на деревьях, нахохлившись где-нибудь на елке; он кормится сережками и почками березы и ольхи, ягодами можжевельника, и спускается на землю, чтобы добыть из-под неглубокого снега бруснику. Ночуют рябчики почти всегда в снегу, прорывая себе длинную, до двух метров, траншею.
