Белая куропатка — Lagopus lagopus.
Сибиряки, называющие описываемую птицу „белым тетеревом», поступают правильно, ибо она действительно принадлежит к подсемейству тетеревиных (Tetraoninae) и является ближайшим родичем тетерева-косача, в то время как перепел и серая куропатка относятся к подсемейству фазановых. Размером белая куропатка заметно превышает серую: длина тела 39-43 см, крыла 19,2—21,5 см, хвоста 9,7-11 см. Самец несколько крупнее самки. Действительно белой она бывает только зимой, когда только еле выдающиеся черные рули, черный клюв и полоса перед глазом, да ярко-красная надглазная „бровь» контрастируют со снежной белизной оперенья.
В это время перья так плотно одевают не только плюсну, но и пальцы птицы, что придают ее лапе замечательное сходство с лапой зайца беляка (отсюда научное название птицы lagopus, что значит „зайценог»). Весной куропатка — совсем иная, пегая птица: большая часть ее оперенья ржаво-бурая с черными поперечными пестринами. Лишь маховые перья, живот и ноги остаются белыми, причем ноги оперены гораздо менее густо, чем зимой. Этот так называемый „брачный» наряд белой куропатки сменяется летним нарядом, когда белое оперенье низа сменяется бурым, а оперенная цевка и пальцы становятся голыми. Смена летнего оперенья на зимнее происходит исподволь, со второй половины лета, и заканчивается в ноябре.
Белая куропатка — истинный северянин; распространена она кругополярно, заходя, однако, на юг до 56° с. ш. в Нижегородской области и даже до 51° в Западной Сибири и на Алтае. Будучи характерной птицей болотистой северной тундры, белая куропатка и у южной границы своего распространения гнездится почти исключительно по сфагновым болотам. В пределах Нижегородской области она в довольно большом количестве гнездилась только в междуречье Оки, Волги, в Заволжье (Семеновский район) и появляется в Предволжье лишь в период зимних кочевок. Излюбленное местопребывание белой куропатки, как сказано, — обширные лесные болота, особенно поросшие кустарником и чахлым сосняком, гари, заросли ивняка и березняка по поймам рек. Чрезвычайно важно наличие достаточного количества ягодных кустарников: брусники, черники, клюквы и т. д., составляющих любимую летнюю пищу птицы.
Подготовка перезимовавших куропаток к периоду размножения выражается в том, что самец надевает „брачный» наряд, отличающийся от зимнего, как мы видели, тем, что белое оперенье шеи и головы заменяется красивым коричнево-красным. Самка приходит на весенние тока неперелинявшей. Ток начинается в конце апреля и выражается в том, что сам¬цы, надув красную бровь, вытянув шею и подняв почти вертикально хвост, расхаживают вокруг самок, перелетают с места на место, даже иногда взлетают на деревья, чего они, вообще говоря, почти не делают. При этом, они, перелетая, кричат резким, как дробь барабана, голосом: „кэрр, кэрр-кэрр, кабао, кабао», заканчивая негромким: „кав, кав, кав». Сидя на земле, они кудахчут: „ко, ко, ко, ка-ка, ка-керр». На это самки отвечают призывным: ме, ме, ме». Иногда самцы, подобно тетеревам, вступают в драки. К концу брачного периода, т. е. к концу мая, самки уже надевают полный летний наряд, — следовательно, обгоняют в этом отношении самцов, которые заканчивают полностью линьку, лишь когда самка сядет на яйца. В отличие от большинства других куриных, белая куропатка—моногамна. Гнездо свое она устраивает неподалеку от токов; оно представляет собою простую ямку, в которую самка кладет 8—12, в редких случаях — 15 яиц. Яйца размером 43х33 мм, бледно-оливкового цвета с красно-бурыми пятнами и точками. Самка сидит на гнезде очень крепко, подпуская на самое близкое расстояние, а заканчивающий свою линьку самец держится неподалеку, по-видимому, как полагает О. И. Семенов, в отдельных случаях заменяя самку. Птенцы выклевываются покрытыми желтым с темными пестринками пухом. Выводки жируют в сопровождении обоих родителей, причем в случае опасности первым взлетает самец, желая отвлечь врага от выводка. Летняя пища куропаток состоит, главным образом, из ягод, сначала голубики, потом брусники и клюквы, но также из листочков, коробочек кукушкина льна, насекомых. „Поршки» растут необычайно быстро и в середине июля, достигнув размеров полматки, становятся уже летными. Вспугнутый выводок шумно разлетается в разные стороны, после чего самка скликает свое потомство. К октябрю вполне выросшие выводки начинают кочевать. С наступлением зимы кочевки эти расширяются, и куропатки особенно охотно собираются в заросли ивняка, осинника и мелкого березняка, почками и побегами которых они преимущественно питаются зимой. В это время они появляются на островах Волги и даже в Предволжье. Густое оперенье лап позволяет куропаткам ходить по довольно рыхлому снегу. На ночь они всегда закапываются в снег, причем ямки особей, составляющих стайку, располагаются в расстоянии не свыше метра друг от друга. Замечательно, что зимние местообитания белых северян — куропаток и зайца беляка — одни и те же.
